¿Existe un límite o consenso respecto a lo que realmente significa la innovación? ¿Hay que estar entre los primeros en un campo o comunidad para empujar la idea o el producto, o reinventar (y mejorar) el recuento de ruedas también?

Estas preguntas fundamentaron discusiones en el seminario anual de educación superior de la Asociación de Escritores Educativos del fin de semana pasado. El evento para las universidades y las redacciones que cubren la educación se centró en la innovación y se celebró con acierto en el campus de Tempe de la Universidad Estatal de Arizona, una institución que se transformó en una "Nueva Universidad Americana" - una universidad moderna rediseñada por el presidente de ASU Michael Crow y el investigador William Dabars.

En el caso de ASU

Aunque muchos grupos de expertos y organizaciones presentaron sus casos en la etapa de la EWA, dos escuelas mostraron enfoques radicalmente diferentes de la innovación de la educación superior.

Para 2016, US News and World Report clasificó a ASU como la universidad número uno para la innovación, superando los buques insignia Stanford y MIT. La historia que los funcionarios de ASU dicen acerca de cómo llegó allí implica el crecimiento de sus programas de grado en línea, la producción de más investigación, la construcción de un campus del centro y reducir el costo de obtener un título.

En el momento en que Crow puso en marcha sus planes de la New American University, el presidente dijo que ASU pasó de servir a 47.000 estudiantes a 300.000 estudiantes y ahora ofrece 140 programas de grado en línea.

Alrededor del 37 por ciento de los estudiantes recibieron subvenciones Pell en 2015, y Crow dijo que hasta ahora ha aumentado - al igual que las tasas de finalización y el número de estudiantes negros e hispanos, según The Hechinger Report. La universidad se centraría en quién incluye más que excluye, dijo.

De acuerdo con Wellington Reither, asesor principal de Crow, la planificación para ASU del centro del campus de Phoenix comenzó alrededor de 2004. El campus incluye un gimnasio en asociación con YMCA, escuela de periodismo, centro de derecho y sociedad, escuela de enfermería y universidad de servicio público junto con un tren ligero. Desde que la elección de bonos pasó en 2006 por $ 224 millones, la inscripción en el otoño de 2015 para el campus del centro de la ciudad llegó a 10.952.

Otro subproducto del rediseño de ASU es su educación en línea, ahora marca EdPlus. ASU afirma que pasó de 400 estudiantes en línea a unos 20.000 en los últimos seis años. Se ha asociado con King's College en Londres y la Universidad de South Wales en Australia y ha puesto en marcha la Global Freshmen Academy, una asociación con edX para ofrecer cursos en línea a estudiantes de primer año.

La evolución de ASU ha recibido críticas y elogios de observadores y profesionales de la educación superior. Algunos han alabado las formas inventivas de Crow y cómo ha conducido a más dólares de investigación. Nature informó que de 2003 a 2012, la cartera de investigación financiada por el gobierno federal de ASU aumentó 162 por ciento, superando el crecimiento en otras instituciones de investigación.

Parecería entonces que las subvenciones favorecieron el enfoque interdisciplinario, pero otros críticos dicen que la universidad realmente ve poco éxito en términos de conseguir papeles en revistas científicas superiores.

Luego está Deep Springs College

Contraste la escala de ASU -tanto en términos de expansión física del campus como de presencia en línea- con una universidad de dos años más pequeña en California, al lado de la frontera de Nevada, que sólo admite de 12 a 15 estudiantes al año. El aeropuerto más cercano a Deep Springs College es de aproximadamente cuatro horas de distancia en Las Vegas, y no hay recepción de teléfono móvil.

Los estudiantes asisten gratis al Colegio de Deep Springs, y la escuela no tiene mayores, concentraciones o departamentos. Pueden terminar con un asociado de grado de artes o transferir créditos a otra universidad para su licenciatura.

Cada persona aporta al menos 20 horas de trabajo a la semana. Eso va desde atender la ganadería, dirigir todo como la comercialización y la producción de carne de vacuno para el campus, para cocinar y limpiar y evaluar a los estudiantes entrantes.

Según Deep Springs, su clase consiste en 30 por ciento de personas de color, más del 11 por ciento se identifican como LGBT y 20 por ciento son estudiantes internacionales.

El hombre de negocios L.L. Nunn fundó la universidad de los resortes profundos en 1917 después de que él fue terminado de construir plantas eléctricas. El presidente David Neidorf dice que su universidad enseña la "honestidad intelectual" y las humanidades en su mejor momento, en el espíritu de oponerse a las universidades dominantes y el pensamiento enraizado en su establecimiento.

Neidorf dice que los patrones él oye de los graduados de la universidad del hallazgo que carecen en las habilidades blandas: trabajando con la gente, solucionando problemas o comunicándose. La educación no sólo se centra en la adquisición de habilidades, sino que los estudiantes forman sus almas en un nuevo estado, dice.

Las clases nunca exceden 30 en Deep Springs. La ventaja de mantenerse pequeño con Neidorf es que pueden multiplicarse en lugar de escalar y arriesgarse a perder su lado humanista. Le preocupa si las innovaciones como la educación en línea o las estrategias tecnológicas escaladas pueden ayudar a crecer ciudadanos maduros y responsables.

Viendo las buenas ideas

Deep Springs College y ASU definen la innovación a su manera, al igual que muchos otros colegios y distritos de todo el mundo. Sin embargo, la innovación no siempre es un problema de ideas, escribe David Burkus, autor de "Los mitos de la creatividad: la verdad sobre cómo las empresas innovadoras generan grandes ideas".

Burkus, que también contribuye a Harvard Business Review, defiende que la innovación no se trata de encontrar más ideas, sino más bien de reconocer las buenas ideas que ya existen.

Empresas como Apple y Google consistentemente lideran como las empresas más innovadoras del mundo. En un ranking de Booz & Company (ahora Strategy &), las 10 empresas más innovadoras del mundo se separan del pack conociendo su capacidad. En otras palabras, saben en qué son buenos.

Apple reconoce lo que es bueno, ya sea la experiencia del usuario o su marca icónica, y se centra en la fabricación de productos que proporcionan valor allí.

"Los innovadores exitosos se enfocan en lo que más importa, en lugar de difundir su esfuerzo y recursos en capacidades que son menos críticas", comentaron Barry Jaruzelski y Cesare R. Mainardi sobre su análisis en Forbes.

Mientras que la enseñanza de los estudiantes difiere de hacer iPhones, el pensamiento de una organización debe apoyar cómo puede proporcionar valor para sus estudiantes, haciendo lo que hace mejor - educar.